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La definición más general y sólida es la de la IUPAC:

• La espectroscopia es el estudio de los sistemas mediante la radiación electromagnética con la que interactúan o que producen.

La IUPAC considera, por tanto, tanto la radiación absorbida como la emitida por un sistema.

En términos químicos podemos expresarlo de manera más tradicional:

La espectroscopia es la rama de la física y la química que estudia la interacción entre la radiación electromagnética y la materia, midiendo cómo los átomos, moléculas y materiales absorben, emiten o dispersan energía en función de la longitud de onda o frecuencia.

A partir de esos espectros se obtiene información sobre la estructura electrónica, vibracional y rotacional de las especies, lo que permite identificarlas, cuantificarlas.

Esta definición es más completa que decir simplemente que la espectroscopia “mide la luz”.

Un laboratorio que incorpora espectroscopia puede pasar de preguntarse «¿qué contiene esta muestra?» a responder preguntas mucho más relevantes para el negocio:

En términos operativos, un experimento espectroscópico hace pasar radiación de un rango específico a través de (o sobre) una muestra; las especies químicas absorben, emiten o dispersan fotones en longitudes de onda características asociadas a transiciones entre niveles de energía (electrónicos, vibracionales, rotacionales, nucleares, etc.), y esas “huellas” permiten identificar y cuantificar componentes.

• ¿es el material que debería ser?
• ¿cumple con las especificaciones?
• ¿existe una diferencia entre lotes?
• ¿se está degradando?
• ¿la materia prima corresponde a lo declarado?
• ¿podemos detectar una desviación antes de que se convierta en un problema?